by D. Arzu - Wildlife Conservation Society
"Había una pequeña tortuga. Vivía en una caja. Nadaba en un charco. Trepaba sobre las rocas. Picoteó a un mosquito. Picoteó a una pulga. Picoteó a un pececillo. Y me picoteó a mí. Atrapó al mosquito. Atrapó a la pulga. Atrapó al pececillo. Pero a mi no me atrapó". -Vachel Lindsay -
Muchos de nosotros, los más mayores, conocimos a la Tortuga Blanca o Hicatee a través de este poema. Algunos de nosotros probablemente incluso tuvimos una pequeña tortuga en una caja que era nuestra mascota. Tal vez encontramos una de esas pequeñas 'panzas negras' o "bokotora” mientras intentaba cruzar la carretera o escondida entre los arbustos, y la llevamos a casa, donde se convirtió en una mascota, o, en muchos casos, nuestros padres exigirían que la devolviéramos al lugar donde la encontramos. O como yo, tuviste la suerte de haber vivido en uno de los pueblos del Valle del Río Belice donde no escaseaba esta tradicional delicadeza, es decir, la Tortuga Blanca o Tortuga del Río Centroamericana (Dermatemys mawii), conocida localmente como Hicatee. Incluso ahora, recuerdo esos días en los que mi madre y muchas otras personas, pedían a mi tío u otros que iban a bucear, que les trajeran tortuga de agua dulce para cocinar con saludable aceite de coco sobre el fogón. ¡Esto fue hace más de cuarenta años, durante todo el tiempo que la Wildlife Conservation Society (WCS) ha estado realizando investigaciones en Belice! Pero hoy, desafortunadamente, las cosas han cambiado. ¡Pero hay esperanza!
Tortuga de Río Centroamericana o Tortuga Blanca (Dermatemys mawii) conocida localmente como Hicatee.
Las tortugas blancas viven en aguas dulces como ríos, arroyos y lagunas, y construyen sus nidos en las orillas. Son grandes animales acuáticos que se alimentan de plantas, vegetación, frutas y flores. Muestran una dimorfia sexual única en la que los machos adultos tienen una coloración de amarillo a naranja en la cabeza. Otros tipos de tortugas de agua dulce suben a tierra o se posan en troncos, lo que se clasifica como "asolearse". Esto no es común en el caso de las tortugas blancas ya que su preferencia es permanecer en el agua, saliendo solo ocasionalmente a la superficie para tomar aire y poner huevos. La verdad es que realmente no sabemos mucho acerca de la tortuga blanca pero investigaciones recientes han demostrado que son una especie altamente social que se desplaza en grupos. Continuamos descubriendo nueva información con investigaciones continuas y trabajos colaborativos.
¡La población de la Tortuga Blanca en Cox Lagoon en el Corredor de la Selva Maya (Maya Forest Corridor) de Belice sigue existiendo! Esto a pesar de que la caza insostenible y la pérdida de hábitat han llevado a la eliminación de las tortugas en la mayoría de su área de distribución, que incluye ciertas cuencas atlánticas de Guatemala, el sur de México y todo Belice. En Belice, el consumo local de tortuga blanca es parte de ciertas culturas y tradiciones, pero su sobreexplotación ha causado graves disminuciones de la población. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ha clasificado a la tortuga blanca como en peligro crítico y desde 1993, Belice ha implementado leyes para garantizar su conservación y supervivencia a largo plazo. Entre estas leyes se encuentra una temporada de veda durante todo el mes de mayo, la prohibición de la venta de la tortuga blanca, límites de tamaño y cantidad permitida.
Coordinadora de WCS CWT, Yamira Fuentes. Etiquetando individualmente a una tortuga blanca escaneando la etiqueta para confirmar la identificación de la etiqueta en Cox Lagoon.
El trabajo enfocado de WCS para garantizar la supervivencia de la tortuga blanca en Belice comenzó en 2016 y ha incluido la colaboración con la Fundación de Investigación y Educación Ambiental de Belice (BFREE) y la Universidad Estatal de Missouri. Durante los primeros años, ayudamos a realizar estudios sobre la población de tortugas en el centro de Belice. En 2022, comenzamos a centrarnos en la población en Cox Lagoon, un lugar históricamente cazado en el Corredor de la Selva Maya (Maya Forest Corridor). Nuestro trabajo actual se centra en salvaguardar y ampliar nuestro conocimiento sobre la tortuga blanca. WCS se centra en comprender la dinámica de población y la gestión de espacios seguros para la tortuga blanca dentro del MFC. Realizamos dos años de estudios de población en Cox Lagoon y los resultados iniciales han confirmado la presencia de tortuga blanca en la laguna, lo cual es una buena noticia, especialmente porque una evaluación rápida de 2010 indicó que no había presencia de la especie.
Aunque todavía hay mucho por aprender sobre la tortuga blanca en Belice y la región, WCS, a través de su misión de salvar la vida silvestre y los lugares salvajes, continúa inspirando a nuestra audiencia a través de la educación y la divulgación. A nivel nacional, octubre se considera el Mes de Concienciación sobre la tortuga blanca. El lema de este año es: 'Protege a la tortuga blanca, Por Ti, Por Mí, Por Todos Nosotros'. Las actividades incluyen trivia en redes sociales para adultos y un concurso de arte reciclado para niños. Junto con nuestros socios, BFREE y la Estación de Campo Savannah, también hemos estado en los medios de comunicación para destacar la importancia de proteger estas especies, a través de la divulgación pública, esfuerzos de conservación colaborativa e investigación. Nuestro objetivo es educar a tantas personas como sea posible sobre la tortuga blanca y su estado crítico para inspirarlos a participar en actividades de conservación y convertirse en defensores de la protección de nuestros recursos naturales.
No importa quién seas, puedes ayudar a garantizar la supervivencia de la especie.
Tu pequeña acción puede contribuir, ya sea que te asegures de desechar adecuadamente la basura, mantengas tu bosque ribereño si eres propietario de una propiedad junto a un río, denuncies la caza ilegal o reduzcas conscientemente tu consumo. Te instamos a convertirte en guardián para proteger a nuestra Hicatee y su cultura y tradición beliceña. Para obtener más información sobre el trabajo de investigación de WCS sobre la tortuga, llama al 501-223-3271 o envía un correo electrónico a: ynovelo@wcs.org.
Foto: Equipo de WCS en Belice llevando a cabo estudios de Hicatee en la Laguna Cox en el Corredor de la Selva Maya
El trabajo de WCS para proteger a la tortuga blanca y al Corredor de la Selva Maya es posible gracias a la ayuda financiera del Fondo Whitley para la Naturaleza y la Unión Europea. El contenido es responsabilidad exclusiva de WCS Belice y no necesariamente refleja las opiniones de la Unión Europea o WFN.
Acerca de la Wildlife Conservation Society (WCS): WCS significa conservación de la vida silvestre y lugares salvajes. Como la principal organización de conservación de la vida silvestre en el mundo, WCS tiene un largo historial de logros innovadores y de gran impacto a gran escala. Realizamos programas que abarcan todo el océano y más de 3 millones de millas cuadradas biológicamente críticas en casi 60 países. Nos basamos en una base única: nuestro alcance es global; descubrimos a través de la mejor ciencia disponible; protegemos a través del trabajo en el terreno con comunidades locales e indígenas; inspiramos a través de nuestros zoológicos y acuarios de clase mundial y programas educativos; y aprovechamos nuestros recursos a través de asociaciones e influencia política poderosa. Nuestros 4.000 miembros del equipo diverso y apasionadamente comprometidos en la ciudad de Nueva York y en todo el mundo trabajan colectivamente para lograr nuestra misión de conservación. Más información en www.wcs.org. WCS está organizada en un conjunto de programas regionales, que incluye la región Mesoamericana y del Caribe, compuesta por los programas de Belice, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Cuba, además de la participación regional en una variedad de asuntos de conservación.
Notas al pie: 1 Nombre local de una tortuga de agua dulce. 2 En inglés, esto significa "Devolverlo al lugar donde lo encontraste".
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